人類日常生活離不開水，工業生產也同樣離不開水。隨著工業生產的發展，用水量越來越大，很多地區已經出現供水不足的現象，因此合理和節約用水已經成為發展工業生產中的一個重要問題。
工業用水主要包括鍋爐用水、工藝用水、清洗用水和冷卻用水、污水等。其中用水量大的是冷卻用水，約占工業用水量的百分之九十以上。不同的工業系統和不同用途對水質的要求是不同的；但各工業部門使用的冷卻水對水質的要求基本上是一致的，這就使得冷卻水質控制在近年來作為一門應用技術獲得了迅速的發展。在工廠中，冷卻水主要用來冷凝蒸汽，冷卻產品或設備，如果冷卻效果差，就會影響生產效率，使產品的收率和產品的質量下降，甚至于會造成生產事故。
水是比較理想的冷卻介質。因為水的存在很普遍，和其它液體相比，水的熱容或比熱較大，水的汽化潛熱（蒸發潛熱）和熔化潛熱也很高。比熱是單位質量的水溫度升高一度時所吸收的熱量。常用的單位是卡/克•度(攝氏)或英熱單位(B．T．U．)/磅•度(華氏)。用這兩個單位表示水的比熱度時，其數值是相同的。熱容大或比熱大的物質升高溫度時需要吸收大量的熱量，而本身溫度并不明顯升高，因此水具有良好的貯熱性能。潛熱是物態發生轉變時所吸收或放出的熱量。一克分子水蒸發成為一克分子蒸汽需要吸收近一W卡的熱量，因此水蒸發時能吸收大量的熱量，從而使水溫下降，這種依靠水份蒸發帶走熱量的過程稱為蒸發散熱。
和水一樣，空氣也是一種常用的冷卻介質。水和空氣的導熱性能都很差，在0℃時，水的導熱系數是0.49千卡/米•小時•℃，空氣的導熱系數是0.021千卡/米•小時•℃，但水與空氣相比，水的導熱系數要比空氣高24倍左右。因此，當冷卻效果相同時，用水冷卻比用空氣冷卻的設備要小得多。大型工業企業和用水量大的工廠一般都采用水冷卻。常用的水冷系統可以分成三類，即直流系統、密閉系統和敞開蒸發系統，后兩種冷卻水都是循環使用的，故又稱為循環冷卻水系統。
